Čiarové kódy sú zapísané lineárnymi „čiarami“ maticovým spôsobom, pričom čiary a medzery rôznych hrúbok vie skener v okamihu dekódovať a podľa potreby ďalej spracovať (skenovanie artiklu do kasy). Do čiarových kódov je možné zakódovať alfanumerické znaky, najčastejšie číselné označenia produktov, plastových identifikačných kariet a pod. Väčšinou ich nájdeme na zadnej strane balení výrobkov s dodatočným číselným zápisom v spodnej časti, ktorý neovplyvňuje jeho technickú funkčnosť. Čiarový prepis kódu ľudom umožňuje prečítať obsah kódu aj bez použitia skenera.
Symbol čiarového kódu začína značkou štart, nasledujú vlastné údaje s prípadným kontrolným súčtom a na záver je značka STOP, čo znamená, že skener dekóduje kód vždy správne, bez ohľadu na otočenie kódu.
EAN 13 a EAN 8 je európskou normou čiarového kódu (hovorovo EAN kód) pre zjednodušenie identifikácie kódov v európskom obchodnom priestore. Slovenská republika má pridelený kód krajiny 859, ktorý stojí na začiatku EAN kódov produktov vyrobených na Slovensku.
