Farebný model umožňuje preniesť farbu vnímanú ľudským okom do reči čísiel, čiže aj do počítačového záznamu. Obraz sa rozdelí na body (pixely) a každému pixelu sa podľa určitých pravidiel pridelí číselné vyjadrenie príslušnej farby a jasu - toto sa nazýva farebný model.
Spôsobov, akými sa to dá urobiť je viacero a všetky v sú zásade prispôsobené vnímaniu farieb ľudským okom. Oko farby vníma vďaka svetlu, ktoré vstupuje do oka a dopadá na bunky - čapíky, ktoré sú citlivé na farbu. Svetlo s najväčšou vlnovou dĺžkou, ktoré ľudské oko vníma, je červenej farby (780 nm) a svetlo s najnižšou vlnovou dĺžkou je svetlo fialovej farby (380nm). V tomto spektre farieb je ľudské oko schopné bez problémov rozlíšiť vyše 1,5 milióna rôznych farieb. Nie však každej farbe, ktorú rozlíšime pripadá iná vlnová dĺžka, pretože podľa intenzity dopadajúceho svetla, ľudské oko rozlišuje sýtosť a jas daného odtieňa farby. Takže iná vlnová dĺžka prislúcha iba rôznym odtieňom farieb.
V našej praxi sa na opis vlastností farby najčastejšie používa aditívny model RGB (fotoaparáty, monitory a iné zariadenia pracujúce s priamym zdrojom svetla) a substraktívny model CMYK (tlačiarne, plotre...).
Aditívny model RGB je založený na skladaní svetla z troch základných farieb červená (Red), zelená (Green) a modrá (Blue). Substraktívny model CMYK je zasa založený na „odpočítavaní“ - teda filtrovaní odrazeného bieleho svetla od vytlačeného obrázka, používajú sa doplnkové farby azúrová (Cyan), purpurová (Magenta), žltá (Yellow) a čierna (blacK), pričom posledná (čierna) je do modelu pridaná iba z technicko-ekonomických dôvodov (teoreticky nie je potrebná, ale vytlačiť čiernu farbu je lacnejšie a lepšie pomocou čierneho atramentu, než zmiešaním zvyšných troch).
Teoreticky by oba farebné modely mali byť rovnocenné a prepočet zložiek farieb medzi nimi sa riadi jednoduchou matematikou
C = (255 - R); M = (255 - G); Y = (255 - B)
V praxi to ale bohužiaľ celkom neplatí a model CMYK (ktorý musíme používať na tlač) je „chudobnejší“ oproti modelu RGB (najmä o okrajové a žiarivé farby), ktorý sa používa pri zobrazení na monitore. Preto sa môže stať, že podklady zaslané do tlače v modeli RGB nebudú po vytlačení (a nútenom prevode do CMYK-u) na 100% zodpovedať pôvodnej predstave - preto odporúčame zasielať do výroby vždy podklady optimalizované už pre tlač, teda v modeli CMYK.
